Il poker non è solo un gioco, ma un insieme di giochi correlati con una serie di elementi in comune, come il valore delle mani e la possibilità di passare, puntare, accettare, lasciare, rilanciare, bluffare e altro ancora. Il poker è stato descritto come un gioco di carte a soldi, affermazione più corretta di quanto potreste pensare all'inizio. Se il denaro
non fosse un elemento fondamentale di questo gioco, la determinazione e l'abilità dei giocatori non sarebbero messe alla prova. Si tratterebbe di un gioco di fortuna in cui ogni giocatore conserverebbe la propria mano fino alla fine, quando vincerebbe sempre la mano migliore. In tal caso, il poker sarebbe un gioco per bambini o un semplice gioco
per adulti con scarsa capacità di mantenere viva l'attenzione. Ma non è così, ed è proprio l'elemento denaro che fa del poker un gioco così coinvolgente.

Lo scopo del gioco del gioco poker

I giocatori vincono denaro se si aggiudicano il piatto contenente tutte le puntare fatte dai vari giocatori durante una mano. Accettare significa effettuare una puntata di valore uguale a un'altra. Un giocatore punta perché crede di avere la mano migliore o per dare l'impressione di avere una mano forte. Quando ha una mano debole, ma si comporta come se ne avesse una forte, sta bluffando. La sua speranza è che gli avversari lascino, ossia abbandonino la mano e di conseguenza rinuncino a ogni diritto sul denaro che costituisce il piatto.

Un vecchio detto sul poker dice che "il denaro risparmiato vale quanto quello vinto", dunque riconoscere quando e il
momento di ritirarsi è importante almeno quanto sapere quando puntare. Nel poker, indipendentemente dal numero di carte che vi vengono servite - il numero di carte distribuite a ogni giocatore varia in base alla variante di poker - la migliore combinazione di cinque carte è quella che vince.

Le basi del poker

II numero di giocatori che partecipano varia in genere da due a dieci  in base al gioco. Quasi tutti i giochi di casinò, come Seven Card Stud e Seven-Card Stud Eight or Better, Hi-Lo Split (che chiameremo "Seven-Stud Eight" e abbrevieremo in "Seven-Stud/8"), sono predisposti per otto giocatori. A Texas Hold'em e Omaha in genere partecipano nove o dieci giocatori.

Nei casinò, in quasi tutti i giochi di poker si usa un mazzo standard di 52 carte. Nel Lowball e nel Draw Poker, però, di solito si aggiunge un jolly o una carta "'matta". In verità non è proprio un jolly, perché non può rappresentare qualsiasi carta come accade spesso nei giochi fatti a casa. Al contrario, può essere usato per completare una scala o un colore, oppure come asso aggiuntivo nel Draw Poker. Nel Lowball, serve come carta più bassa che non forma
una coppia con quelle della mano. Per esempio, se aveste 8-7-5-A-jolly, sarebbe come avere 8-7-5-2-A, perché il due è la carta più bassa che non forma una coppia con un'altra carta bassa della mano.

Dato che è più facile contare le fiches che contare banconote con tagli diversi, per le puntate si usano appunto fiches. Esse hanno valore diverso e sono prodotte in colori differenti per distinguerle più facilmente tra loro, operazione meno
immediata con i contanti. Le fiches inoltre permettono di controllare più facilmente se il piatto è esatto. Nella maggior parte dei casinò americani è possibile giocare con i contanti, ma spesso vengono accettate solo banconote da 100 dollari, anche se le regole variano. Altri casinò non accettano contanti e le fiches devono essere acquistate prima dell'inizio di una partita.

Le fiches inoltre presentano dei puntini sui bordi per ragioni di sicurezza e i colori in genere sono convenzionali. A I.as Vegas, le fiches da un dollaro sono bianche, quelle da cinque dollari sono rosse, quelle da venticinque dollari sono verdi, quelle da cento dollari sono nere e quelle da cinquecento dollari sono viola o color lavanda.

I colori cambiano in California, capitale mondiale del poker se si conta il numero di tavoli da gioco e in altri Stati.
I giochi poker su Internet al posto di quelli reali utilizzano delle fiches virtuali che, tranne nei giochi a soldi, rappresentano denaro contante. Nei giochi come Texas Hold'em e Seven-Card Stud, le mani migliori sono quelle alte. In altri giochi, come Lowball e Razz, le mani migliori sono quelle basse, e la migliore mano bassa possibile è 5-4-3-2-A, nota come "bicycle" (bicicletta) o "wheel" (ruota). La seconda mano bassa è 6-4-3-2-A, seguita da 6-5-3-2-A, e così via. Una wheel non può essere battuta ma solo uguagliata, nel qual caso, più vincitori si spartirebbero il piatto.

In molti casinò troverete anche dei giochi con spartizione del piatto. In questi giochi, il piatto può essere spartito tra più vincitori. Nel Seven-Stud/8 o Omaha Eight or Better, Hi-Lo Split (Omaha/8), si spartiscono il piatto la migliore mano alta e la mano bassa che si è classificata meglio. Una mano e classificata come bassa se è composta di cinque carte basse non a coppie con un valore pari a 8 o inferiore. Se non c'è una mano classificabile come bassa, la mano alta vince rutto il piatto.